À l’est du pays près de la frontière avec le Vietnam, se trouve l’une des régions les plus reculées et les plus sauvages du Cambodge : le Mondulkiri. Au delà de son immense jungle et de ses collines boisées, c’est ici que vous trouverez des sanctuaires dédiés à la préservation des éléphants dans leur milieu naturel. Depuis mon safari au Kenya il y a une quinzaine d’années, je rêvais de revoir ces animaux majestueux de plus près. Mais pas à n’importe quel prix ! À la recherche d’une expérience authentique dans le plus grand respect des animaux, je me suis donc tournée vers une ONG : le Mondulkiri Project.
Je vous raconte ici mon expérience avec eux, et pourquoi on peut leur faire confiance selon moi.
Comment se rendre dans le Mondulkiri pour aller voir les éléphants ?
Il vous faudra aller jusqu’à la ville de Sean Monourom, la capitale de la province du Mondulkiri. D’où que vous veniez, le trajet est assez long. Depuis Phnom Penh, je suis partie en mini van via la compagnie TCT Mondulkiri Express’s pour 12 US$ l’aller simple. J’ai pu réserver mes billets à l’avance sur BookMeBus. Le trajet dure entre 5 et 6h selon la forme de votre chauffeur et le nombre de pauses en cours de route. Prévoyez donc d’arriver la veille de votre excursion car elles démarrent tôt dans la matinée. Vous pouvez également passer par Kim Seng Express ou Virak Buntham Express (ils ont des bus de nuits) qui parait il sont correctes également.
Depuis Siem Reap, il vous faudra plus de 8h pour venir. Le bus est direct et vous arrête à la station de Borey Seang Nam, à une vingtaine de minutes en tuk-tuk de Sean Monourom. Si vous voulez couper la route, faire un stop une nuit ou deux à Kratie semble être une bonne option.
Arrivée en début de soirée à Sean Monourom, un tuk-tuk m’a emmenée pour 1 US$ jusqu’à mon hôtel : le Tree Lodge Cambodia. Un peu en retrait du village, cet hôtel propose de chouettes bungalows pour seulement 7 US$ la nuit. C’est mignon, simple, et l’eau est chaude (oui oui, c’est important ! ;).
Le Mondulkiri Project
Avec ses forêts luxuriantes et ses collines vallonées, la région du Mondulkiri est réputée pour la richesse de sa biodiversité. Elle abrite notamment l’éléphant d’Asie, qui est considéré comme une espèce en danger par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Au Cambodge, la déforestation massive des dix dernières années a réduit drastiquement le nombre d’individus à l’état sauvage au nombre de 400. Ils sont aussi victimes de braconnage, chassés pour leurs défenses, mais également pour les poils de leur queue considérés comme des porte-bonheurs.
Face à ce désastre, les ONG se mobilisent autour de projets pour préserver la forêt ainsi que la faune qui l’habite. Parmi elles, le Mondul Kiri Project avec qui j’ai choisi de passer 2 jours dans la jungle. Le Mondulkiri Project est un programme organisé par l’ONG Cambodia Elephant Rescue Organization, dirigé par M. Tree. Depuis sa création en 2013, l’ONG s’est donné pour mission de :
- Protéger la zone de la déforestation et ainsi préserver la flore et la faune locales
- Offrir un sanctuaire aux éléphants qu’ils ont rescapé afin de leur garantir des conditions de vie heureuse et paisible
- Aider la population locale, notamment le peuple Bunong, à subvenir à leurs besoins en leur assurant un revenu sans qu’ils aient besoin de surexploiter la forêt. Tous les guides sont des locaux qui ont appris l’anglais.
Ainsi, le Mondulkiri Project loue plusieurs hectares de forêt au peuple Bunong pour y abriter ses 5 éléphants.
Autrefois, ils étaient utilisés comme transport pour les locaux, pour le travail de la terre, le transport ou encore pour balader les touristes sur leur dos. Maltraités, souvent surmenés ou mal nourris, ils vivaient dans des conditions de vie bien trop stressantes. Ils ont donc permis à Princesse, Sophie, Happy, Comvine, et Lucky (toutes des femelles) de retrouver un état semi-sauvage. Désormais elles se baladent et se nourrissent librement dans la forêt, aucune barrière ne délimite leur territoire. Et surtout, il est absolument interdit de leur monter dessus.
Comment se déroule le trek ?
Tout d’abord, il existe deux types d’excursions chez le Mondulkiri Project. La première se déroule sur une journée où vous pourrez rencontrer les éléphants dans la jungle, vous baigner avec eux et déjeuner sur place pour 50 US$. La seconde dure deux jours, et vous permet d’ajouter au programme une journée de trek puis de passer la nuit en lodge au milieu de la forêt. Les repas sont inclus et l’eau est également fournie. Cette deuxième option coûte 80 US$.
Tant qu’à faire autant de route, j’ai préféré faire le trek de 2 jours et je ne suis pas déçue de ce choix ! Voici comment se sont déroulées ces deux journées :
Jour 1. Randonnée dans la jungle
Cette première journée sera dédiée à une longue randonnée d’environ 20 kilomètres, au travers des plaines mais surtout de la jungle. Notre guide nous avait donné rendez-vous vers 8h30 à notre hôtel. Après avoir préparé un léger sac à dos pour la nuit, c’est parti ! Nous serons 4 en tout à embarquer à l’arrière de son pick-up, direction de notre point de départ.
Nous traverserons des paysages parfois vallonés, au milieu des champs d’anacardiers (noix de cajou) et autres arbres fruitiers, mais surtout la jungle (et ça grimpe sec !). Sur le chemin nous passerons par quelques cascades, des grottes et des rivières. À l’heure du déjeuner, nous prendrons le temps de faire une pause bien méritée pour un bon pique-nique à base de riz et de viande.
En fin de journée, nous rejoignons notre campement pour un bon dîner que nous partageons avec notre guide. La vue depuis la grande cabane qui nous servira d’abri pour la nuit offre une vue absolument sublime sur la jungle environnante. Nous dormirons dans des hamacs équipés de moustiquaires. Certaines n’ont pas très bien dormi, mais personnellement je trouve ça assez confortable !
Jour 2. Rencontre & baignade avec les éléphants
Le lendemain matin après un bon petit déjeuner, une petit groupe qui fait l’excursion à la journée nous rejoint au camp et nous partons à la recherche des éléphants. D’abord, notre guide prend le temps de nous briefer sur le projet, et sur les éléphants que nous allons rencontrer.
Il nous suffit de marcher à peine une dizaine de minutes depuis le camp pour faire la rencontre des deux premiers éléphants. Nous resterons à admirer ces grands pachydermes toute la matinée en leur donnant quelques bananes, avant de les retrouver l’après-midi pour une baignade mémorable près d’une petite cascade.
Même si il est d’une nature tranquille, l’éléphant reste un animal sauvage. La seule raison qui nous permet de les approcher de si près est que les éléphants du Mondulkiri Project ont été rescapés de longues années de domestication. Ils ont été habitués à l’homme – même si ce n’était clairement pas de la meilleure façon qui soit – et certains d’entre eux se laissent toujours docilement approcher, mais pas tous. Avec d’autres, il faudra garder nos distances. À chaque fois que nous avons rencontré un animal, notre guide nous a rigoureusement briefé sur sa personnalité et le comportement à adopter. Au final, c’est l’animal qui décidera si il a envie de se laisser approcher ou non, même si il est certain que les bananes cachées derrière notre dos sont une source de motivation supplémentaire…
Nous avons quitté les éléphants en fin d’après-midi pour retrouver l’hôtel avant de repartir le lendemain matin tôt. Ces deux jours ont clairement été mon plus beau souvenir du Cambodge.
Avoir la chance de rencontrer ces animaux dans leur habitat naturel est un moment extrêmement privilégié que je ne suis pas prête d’oublier. Vous pouvez faire confiance au Mondulkiri Project pour réaliser ce rêve dans les meilleures conditions pour les animaux !