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Petit archipel perdu au beau milieu de l’Atlantique, les Açores offrent des paysages grandioses avec une nature omniprésente entre terre et mer. Les 9 îles volcaniques qui le composent appartiennent au Portugal et sont aussi différentes les unes que les autres. À chaque île sa couleur, ses charmes et ses contrastes, avec pour dénominateur commun une nature sauvage et la gentillesse des habitants.

Partie sur un coup de tête à la fin du mois d’août, j’ai choisi São Miguel l’île principale comme première escale. C’est la plus accessible et directe depuis la France et sans doute la plus belle à mes yeux, avec le recul ! Bien qu’elle soit la plus « touristique », cela reste très relatif car cette destination est encore bien loin du tourisme de masse, et tant mieux !

Surnommée l’île verte, Sao Miguel est la plus tropicale de toutes. Avec ses falaises escarpées, sa végétation luxuriante, ses lumières extraordinaires qui animent des palettes incroyables de vert et de bleu et enfin avec son climat extrêmement changeant, l’île me rappelle parfois la Bretagne ou l’Irlande (avec quelques degrés en plus !). Je me suis émerveillée devant la grandeur de ses volcans, ses lacs nichés au creux des cratères, ses piscines naturelles, ses sources chaudes ou encore ses routes bordées de fleurs. C’est clairement mon voyage coup de cœur de cette année 2021.

Voici le récit de ces 5 jours passés dans ce petit paradis, avec quelques conseils sur les immanquables de l’île !

Idée d’Itinéraire par zone :

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AU CENTRE

S’émerveiller devant le Lagoa do Fogo, le plus beau lac de l’île

Ce lac volcanique aux magnifiques nuances de bleu se situe au creux du cratère de l’Água de Pau. Il s’agit du plus haut lac des Açores et le site est protégé, la nature y est donc totalement préservée de toute construction humaine. Seuls quelques belvédères entourent le lac et offrent des points de vue absolument à tomber. Ils sont très facilement accessibles en voiture, mais le mieux si vous avez le temps est d’y descendre pour randonner ou pique-niquer sur les rives du lac. (Il n’est en revanche pas possible de se s’y baigner.)

J’ai dû faire plusieurs tentatives pour le voir entièrement car étant très en hauteur, il est souvent caché sous une chape de nuages. Mais cela m’a permis de pouvoir l’admirer sous différentes lumières selon les moments de la journée.

Se baigner dans les sources chaudes de la Caldeira Velha, en plein cœur de la nature

Située sur le versant du volcan de l’Água de Pau (aussi appelé Fogo) la Caldeira Velha est un lieu enchanteur, idéal pour se ressourcer. Au beau milieu d’une végétation luxuriante aux allure de jungle tropicale, une petite cascade vient alimenter une piscine naturelle ainsi que quelques bassins en contre-bas. L’eau chargée en fer est chauffée par l’activité volcanique et oscille entre 25° et 38° selon les bassins. Un vrai bonheur… Ce fut l’un de mes spots favoris de l’île !

Un conseil : gardez-vous cette expérience pour un jour frais ou pluvieux. Déjà parce que l’eau à 38° sera bien plus appréciée s’il ne fait pas un soleil de plomb dehors. Et puis parce que la vapeur qui s’échappe alors des piscines naturelles apporte un petit côté assez magique à la baignade.

Visiter Chá Gorreana : l’unique plantation de thé restante en Europe

Pour quiconque s’intéresse au thé, Cha Gorreana est une visite intéressante qui permet de découvrir la culture du thé ainsi que son processus de fabrication. La fabrique vaut le détour ne serait ce que pour la beauté des lieux ! Ils ont conservé de nombreuses machines d’époque « Marshalls » datant des années 1840. Les plantations, sont situées à flanc de colline avec vue sur mer et offrent une très chouette balade.

Aux Açores, l’art du thé a été introduit en 1874 par deux experts chinois. Portées par l’essor du thé en Europe et profitant de conditions climatiques idéales, les plantations se sont développées sur l’île. Le climat y est tellement changeant que les fléaux qui ravagent habituellement le thé n’ont pas le temps de se développer et ne survivent pas. Cha Gorreana produit donc un thé 100% bio, garanti sans pesticide, herbicide ou autres produits chimiques.

Vous pouvez visiter la manufacture par vous-même ou bien la découvrir à l’aide d’un guide. A la fin, vous pourrez goûter aux différents thé produit par Cha Gorreana. Le tour ainsi que la dégustation durent environ 25 minutes et sont gratuits. Des départs sont prévus toutes les demi-heures environ.

Plonger dans le cratère d’un ancien volcan à l’Ilheu de Vila Franca

Au large de São Miguel face à la ville de Vila Franca do Campo, cette île est un vrai trésor naturel. Il s’agit d’un ancien cratère volcanique qui après s’être effondré a laissé place à une merveilleuse piscine naturelle à la forme circulaire presque parfaite. Au centre, le lagon aux eaux turquoises est bordé par une petite plage et donne à cet îlot des allures de petit paradis perdu. C’est le cadre parfait pour se détendre le temps d’une demi-journée ou plus ! Il est même possible d’apporter votre pique-nique.

Admirer la chapelle Ermida de Nossa Senhora da Paz 

Si vous passez par Vila Franca do Campo, la visite de cette chapelle surplombant la ville mérite un petit détour. Construite en 1764, elle aurait été érigée sur un temple datant du XVIè siècle. J’ai adoré son architecture typique portugaise et ses azulejos qui ornent les escaliers bordés d’hortensias. Le site offre aussi un joli point de vue sur la mer et la ville en contre-bas.

Siroter un bon cocktail devant le coucher de soleil sur la plage de Santa Bárbara

Sur la côte nord à quelques pas du centre ville de Ribeira Grande, Santa Barbara est certainement l’un des spots les plus célèbres de São Miguel. Cette plage a un petit côté sauvage avec son sable noir et l’ambiance y est très agréable. Si vous êtes amateur de surf, c’est a priori un incontournable aux Açores !

J’y suis allée en fin de journée pour admirer le coucher de soleil depuis le Tuká Tulá Bar, la lumière était magique !

À L’EST

Visiter la ville de Nordeste

Comme son nom l’indique, ce charmant petit village se situe à la pointe nord/est de São Miguel. Il s’agit de la partie la moins fréquentée de l’île. Il n’y avait pas un touriste à l’horizon en plein mois d’Aout, j’ai regretté de ne pas avoir logé au moins une nuit dans le coin pour profiter du calme et des merveilleux panoramas qu’offrent la côte est. Le village est tout petit et la visite très rapide. Mais c’est avant tout le point de départ parfait pour explorer la forêt endémique de la « Sera da Tronqueira ».

Je m’y suis donc rendue un matin tôt, le temps de petit-déjeuner un bon jus d’orange frais avec un pasteis de nata avant de démarrer mon expédition pour l’est dont je vous parle en détails juste en dessous.

Traverser la Rota da Tronqueira

À la sortie du village de Nordeste démarre la Rota da Tronqueira, qui vous emmène au travers de la forêt. Cette route est l’une de mes préférées et vaut le détour si vous restez quelques jours sur l’île. Elle grimpe d’abord au travers des champs bordés par des allées de platanes dont les pieds sont couverts d’hortensias. Puis changement d’ambiance, le climat devient plus frais et humide. La forêt démarre peu à peu et vous vous enfoncez dans la jungle. La végétation est très dense, des fougères ou buissons de bruyère poussent par milliers, des roches immenses sont recouvertes en quasi intégralité de mousses aux mille nuances de vert… C’est vraiment magnifique !

Après 1h de route, me voilà enfin arrivée au Miradouro da Tronqueira qui offre une vue superbe sur Pico da Vara. Il était complètement dans les nuages ce jour-là, mais avec un peu de patience j’ai fini par voir le pico se dessiner dans la brume. Pensez à vérifier la météo avant de vous engager sur cette route, ce serait dommage de ne rien voir à l’arrivée !
Il me faudra encore une petite trentaine de minutes pour sortir de la forêt et rejoindre la EN 1-1A, qui fait le tour de l’île.

De façon générale la route est facilement praticable, mais la majeure partie n’est pas goudronnée et certains passages peuvent être assez étroits, notamment à cause de la végétation. Mieux vaut être à l’aise avec la conduite ! Je déconseillerais également cette route en cas de mauvais temps. Certaines routes sont pentues et les éboulements sont fréquents en cas de forte pluie.

Il est également possible de faire la route en VTT pour les sportifs. J’ai même vu des moto cross sur la route, les sensations doivent être excellentes !

Il existe un autre itinéraire passant par le Pico Bartolomeu. La déviation se fait avant d’entrer dans la forêt et offre apparemment des paysages somptueux. Je n’ai pas pu tout faire, mais je le garde précieusement en mémoire pour un prochain périple à São Miguel !

Randonner jusqu’à la cascade Salto do Prego

Après la traversée de forêt, je me suis dirigée vers le village de Faial da Terra d’où démarre la randonnée pour la cascade Salto do Prego. Le village est sympa mais sans grand intérêt selon moi. Cette étape était surtout l’occasion de déjeuner rapidement pour ne pas partir le ventre vide.

En sortant du village, prenez à droite puis filez tout droit, vous arriverez sur un petit parking qui marque le point de départ de la randonnée. De là, vous commencez à grimper, grimper, grimper le long d’un petit sentier bien balisé qui se fraie au beau milieu d’une végétation luxuriante et offre quelques vues imprenables sur les montagnes et la vallée. Après environ 45 minutes de marche, vous atteignez enfin cette jolie cascade. L’eau est ge-lée (!), mais ça fait du bien après avoir autant crapahuté par cette chaleur estivale.

Pour prendre le chemin du retour, vous pouvez soit prendre le même chemin qu’à l’aller, soit faire une boucle en passant par le village fantôme de Sanguinho.
Suite à de grosses disputes de voisinage et à cause de sa localisation très isolée, ce petit village rural a été abandonné dans les années 70. Une riche allemande a par la suite racheté le village tout entier et a pris soin de rénover chaque habitation dans le style traditionnel d’antan. Les maisons, jardins et cultures sont entretenus régulièrement depuis par une équipe de 6 ou 7 personnes. Mais personne n’y vit… Les fruits pourrissent sur les arbres et les maisons sont vides faute de clients. Elle y propose quelques maisons à la location, mais il n’y a presque jamais personne. On a du mal à comprendre la lubie de cette femme qui entretient un village vide depuis tant d’années, mais le spot est très agréable pour faire une pause sur le retour de la randonnée.

Découvrir la beauté sauvage de la côte est

La côte est est magnifique et très sauvage, c’est un bonheur de conduire sur ce tronçon de la EN 1-1A qui longe la mer. Il n’y a pas grand monde et les points de vue sur les falaises sont magnifiques ! Voici les deux que j’ai préféré :

Farol do Arnel

À 5 minutes de route du village de Nordeste, le mirador da Ponta do Arnel offre un très beau point de vue sur la côte et le phare en contre bas. Il est possible de descendre jusqu’au Farol do Arnel, mais attention ça descend SEC ! La route est étroite et vraiment vertigineuse sur la dernière partie…

En arrivant, je n’ai pas vu le panneau « Attention +35% de pente »… et j’avoue que j’ai passé un très mauvais quart d’heure… La route qui mène au phare n’est pas longue, mais une fois engagé dans la descente, c’est tellement serré qu’il est impossible de faire demi-tour avant d’arriver en bas. Toute la descente j’ai serré les fesses en espérant que les freins ne lâchent pas, mais surtout, je pensais au retour… Et j’avoue que je ne pensais pas que ma petite Fiat Panda serait capable de remonter une route pareille à moins d’être tractée par un 4×4. J’étais tellement stressée en bas que je n’ai pas beaucoup profité du paysage haha ! Finalement, j’ai pu remonter la pente avec la voiture à fond de première, mais je n’étais vraiment pas sereine.

Un conseil si vous êtes en voiture, garez-vous en haut sur le parking prévu à cet effet… 😉

Point de vue de Ponta do Sossego 

Mon point de vue coup de cœur de São Miguel ! C’est en fait un immense jardin fleuri au bord de la falaise qui donne une vue absolument dingue sur la mer. Sur place il y a quelques tables et même des barbecues à disposition pour faire un pique-nique. Je n’avais pas anticipé mais si j’avais du organiser un pique-nique quelque part, c’est clairement ce spot que j’aurais choisi en premier !

Explorer la région de Furnas

Découvrir le merveilleux jardin botanique du Parque Terra Nostra y déguster le célèbre « Cozido »

J’a-dore me balader dans les jardins botaniques. Partout où je vais, je fais le détour pour m’y rendre s’il le faut. Impossible donc de passer à côté du Parc Terra Nostra !

J’ai choisi un jour gris et couvert pour m’y rendre, profitant de l’occasion pour me baigner dans les eaux thermales du parc. En effet, un grand bassin trône à l’entrée des jardins dont l’eau est tellement chargée en fer et en minéraux qu’elle en est orange. Naturellement chauffée entre 35 et 40°C, c’est un vrai bonheur de s’y baigner surtout quand il fait un peu frais dehors… Après une bonne baignade, je me suis aventurée dans le jardin botanique. C’est d’ailleurs assez marrant de voir la plupart des gens s’y balader en peignoir…

Créés il y a plus de 2 siècles au creux d’un ancien cratère, les jardins du Terra Nostra m’ont bluffé par leur grande diversité de plantes et de fleurs, ainsi que par la beauté de ses paysages. J’aurais pu passer des heures à déambuler entre ses grandes allées de palmiers ou le long de ses cours d’eau. On y trouve une flore endémique mais également des espèces venues du monde entier. Des nénuphars géants d’Amazonie aux fougères arborées, aux hortensias ou aux rhododendrons, c’est un véritable émerveillement ! Le parc est d’ailleurs réputé mondialement pour sa collection de plus de 600 sortes de camélias.

Je ne peux que vous conseiller de prévoir une demi-journée pour y faire un tour lors d’un périple à São Miguel !

Le parc est bordé par un hôtel de luxe dont le restaurant Terra Nostra propose de déguster le fameux « cozido », le pot-au-feu portugais cuit dans les vapeurs volcaniques. C’est là que j’ai décidé de goûter à cette spécialité locale. Le prix y est un peu plus cher qu’ailleurs, mais je n’ai pas été déçue ! Autrement, vous n’aurez que l’embarras du choix, tous les restaurants de Furnas en proposent.

À base de boeuf, poulet, boeuf, chorizo, boudin noir ce plat typique est accompagné de pommes de terre, chou, carottes… Le tout est cuit à la vapeur dans de grandes marmites enterrées dans les fumerolles de Furnas durant 6 à 7 heures. Un peu costaud en plein été, mais c’est délicieux ! Et on sent effectivement bien ce petit goût légèrement fumé.

Si vous allez vous balader autour du lac de Furnas en fin de matinée, vous pourrez y voir les restaurateurs locaux venir déterrer leurs marmites.

Observer le Lac de Furnas depuis le Pico do Ferro

La visite du lac de Furnas n’est pas un indispensable selon moi, surtout lorsque l’on à déjà vu le magnifique Lagoa do Fogo et les Sete Cidades. Mais si vous avez un peu de temps, vous pourrez avoir un bel aperçu du lac depuis le mirador du Pico do Ferro.

Pour accéder au lac d’en bas, il faut payer 3€ d’accès pour garer sa voiture et se balader. De là, vous pouvez prendre le chemin de randonnée qui vous emmène autour du lac sur 10 km environ, ou encore voir la cuisson des Cozidos.

Prendre un bain dans les sources chaudes Poça da Dona Beija

Si vous êtes dans le coin et que vous avez envie d’un peu de relaxation, la Poça da Dona Beija est faite pour vous ! Ces thermes installés le long d’une source d’eau thermale offrent cinq bassins naturellement chauffés entre 28°C et 39°C toute l’année. L’occasion de profiter des bienfaits d’une eau riche en fer et en minéraux.
À choisir, j’ai préféré les sources chaudes de la Caldeira Velha qui sont plus sauvages et m’ont paru moins fréquentées. En revanche, l’avantage de la Poça da Dona Beija est qu’elle est ouverte jusqu’à tard le soir. L’expérience de nuit doit être assez mystique et romantique si il n’y a pas grand monde.

Bref, idéal à faire un jour de pluie, de froid ou de grisaille !

Déguster le meilleur poisson grillé de l’île

Caloura est un tout petit village de pêcheur situé sur la côte sud de São Miguel, à une vingtaine de minutes de Ponta Delgada. Tout en bas du village dans une petite crique, j’ai découvert le Bar Caloura sur les conseils du propriétaire de ma casa. Le restaurant offre une terrasse très mignonne avec vue mer et on y propose un large choix de poissons frais : thon, raie, dourado…

C’est tout simplement LE meilleur poisson grillé que j’ai eu l’occasion de goûter aux Açores ! J’ai choisi le barracuda grillé, un délice… J’en ai encore l’eau à la bouche ! Le tout pour 15€ avec accompagnement et accès au buffet d’entrées.

Mais la table se mérite. Beaucoup de monde, surtout des locaux, se presse devant l’entrée de ce petit restaurant et il n’est pas possible de réserver. En arrivant, il vous suffit d’inscrire votre nom sur l’ardoise accrochée au mur et d’attendre patiemment que l’on vous appelle… Mieux vaut donc arriver très tôt, quitte à prendre un petit café sur place en attendant !

À L’OUEST

En prendre plein les yeux devant la beauté des lacs de Sete Cidades

Les Sete Cidades est sûrement l’un des endroits les plus connus de l’île, et pour cause ! Cet ancien cratère géant abrite aujourd’hui 4 lacs aux incroyables nuances de bleu et de vert. Les deux plus connus se nomment d’ailleurs : Lagoa Azul (lac bleu) et Lagoa Verde (lac vert).

Pour admirer ce merveilleux paysage, deux miradors incontournables :

• Mirador Boca do Inferno 

Accessible à pied depuis le parking qui longe la route principale. Après une marche d’environ 1 km au travers de la forêt, vous tombez sur ce merveilleux point de vue. Sûrement l’un des plus connus de l’île !

C’est également le point de départ d’une superbe randonnée qui mène jusqu’au village en bas.

• Mirador du Roi 

En redescendant par l’ouest, je me suis arrêtée au mirador du Roi qui offre un autre panorama tout aussi magnifique sur la caldeira.

Autre point d’intérêt sur place : le Monte Palace, un ancien hôtel 5* abandonné qui surplombe les lacs. Construit à la fin des années 80, il a été abandonné moins de deux ans après son ouverture pour cause de problèmes financiers. D’abord placé sous surveillance, il a été ensuite totalement négligé puis déserté.

Il est interdit d’y entrer, mais j’avoue que je n’ai pas résisté à me faufiler à l’intérieur du bâtiment pour admirer la vue depuis les terrasses des suites côté lac (du moins ce qu’il en reste)… Bon, la structure n’est pas très très en forme du coup je ne me suis pas attardée, mais la vue depuis les étages y est absolument époustouflante !

Se baigner dans les piscines naturelles de Mosteiros

Non loin de Sete Cidades, le petit village côtier de Mosterios est surtout connu pour ses belles piscines naturelles. La puissance des vagues et l’activité volcanique ont façonné des sortes de bassins naturels dans lesquels il est possible de se baigner. Les contrastes de la pierre noire et de l’eau cristalline donnent au lieu un charme très particulier. Un peu plus loin, des petites gargottes permettent de prendre un verre en observant les vagues. C’est très agréable en fin de journée !

Flâner à Ponta Delgada

Ponta Delgada est un bon point d’ancrage pour visiter l’île. Le centre ville est très chouette et animé, vous n’aurez que l’embarras du choix pour trouver un bar ou un restaurant sympa. Son marché couvert, le Mercado da Graça, est également à faire ! Vous pourrez y acheter toutes sortes de fruits, fleurs, légumes etc., ou encore goûter aux fromages locaux chez O Rei dos Queijos (personnellement je ne suis pas fan). C’est ici que j’ai acheté quelques ananas et autres souvenirs à glisser dans mes valises.

Retrouvez toutes mes bonnes adresse à Ponta Delgada dans cet article : mes bonnes adresses à Sao Miguel

Visiter les plantations d’ananas

J’avoue que je ne m’attendais pas à trouver autant de fruits exotiques et notamment de l’ananas au beau milieu de l’Atlantique… Eh bien si !!! São Miguel est même une référence pour la culture de l’ananas et il faut dire qu’il est absolument divin. Ce n’est pas pour rien que c’est LE fruit emblématique de l’île ! C’est simple, il est présent partout depuis votre assiette jusqu’aux boutiques de souvenirs.

Il existe plusieurs sites de culture de l’ananas sur l’île. J’ai choisi de me rendre à Ananases A Arruda, à une dizaine de minutes de Ponta Delgada. La visite est gratuite et vous pouvez vous balader librement dans les différentes serres afin de comprendre le mode de culture local et les différents stade de l’évolution du fruit. Ici, il faut 18 à 24 mois aux ananas pour arriver à maturité. Les serres ainsi que le travail spécifique des sols ont permis depuis le XIXè siècle de recréer les conditions idéales au développement du fruit.

C’est rapide mais c’est une balade sympa à faire et surtout, une chouette boutique vous attend à la fin du parcours, avec tous les dérivés possibles autour de l’ananas (mention spéciale pour le chutney et le curry à l’ananas !). C’est un bon spot pour ramener quelques cadeaux dans vos valises.

Sur place, il est aussi possible de se poser à l’ombre de leur petite terrasse le temps d’une glace, un cake et un bon jus frais…

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Cinq jours n’étaient pas de trop pour découvrir les richesses de cette île. Même si elle n’est pas bien grande, cela m’a permis de prendre mon temps et notamment de pouvoir revenir à certains endroits si la météo de la veille n’avait pas été très clémente. Si vous deviez choisir une île par laquelle commencer, São Miguel serait mon premier choix.

Cette escale m’a donné une folle envie d’explorer les autres îles. J’ai eu la chance de pouvoir poursuivre mon périple en rejoignant des amis à Sao Jorge pour une semaine de navigation en voilier entre les îles centrales (Terceira, Faial, Sao Jorge et Pico). Il m’est plus difficile de vous raconter ce périple car nous avons presque tout fait en bateau, mais vous pourrez retrouver quelques informations sur les autres îles dans l’article : Top 10 des lieux à visiter aux Açores.